En este libro se plantea, por un lado, la génesis y la evolución de la noción de desarrollo y, por otro lado, las definiciones básicas que permiten precisar la dimensión local.
En primer lugar la crisis del «Primer Mundo» obligó a extender la noción a las sociedades que se consideraban desarrolladas, introduciendo el concepto de modo de desarrollo. Esto significó aceptar la idea de una posible variedad de modos, superando así la concepción original según la cual todas las sociedades del planeta debían seguir los pasos de un pretendido modelo universal. En segundo lugar, la crisis fue mostrando su carácter de irreversible y la necesidad de buscar alternativas a las viejas recetas. En esta búsqueda, fue ocupando un lugar cada vez más importante la iniciativa local capaz de movilizar de otra manera los recursos humanos, apelando a la potencialidad de las identidades específicas como palanca de desarrollo. En la segunda parte del capítulo, se definen conceptos básicos como: lo local, la sociedad local, la iniciativa local, la identidad local. Esas definiciones intentan precisar estos términos que frecuentemente se usan con contornos algo difusos.